Les scénarios énergétiques reposent sur des installations nouvelles ou massivement transformées: moyens de production, chaînes de conversion, réseaux, équipements de stockage, logistique matière et systèmes d'exploitation. Or ces objets techniques exigent eux-mêmes de l'énergie pour être extraits, fabriqués, assemblés, transportés, entretenus puis renouvelés.
APESE vise à mesurer cette énergie incorporée, souvent appelée énergie grise, afin de replacer les trajectoires de transition dans une comptabilité physique cohérente. L'enjeu n'est pas seulement descriptif : il s'agit de vérifier si un scénario est capable de financer matériellement sa propre transformation, sans déplacer hors champ une part décisive des coûts énergétiques qu'il suppose.
Le modèle articule les briques technologiques, les matériaux qui les composent, les besoins d'énergie liés à leur construction et à leur fonctionnement, puis leur intégration dans des chaînes énergétiques plus vastes. Les intensités sont ensuite suivies par grands vecteurs physiques, ce qui permet de comparer des configurations hétérogènes sur une base commune et traçable.